Houve ecos de um renascimento nuclear por duas décadas. Mas a aprovação da Lei de Redução da Inflação nos EUA pode ser o catalisador que concretiza o momento. A lei prevê um crédito tributário de produção para unidades de energia nuclear existentes — semelhante às recebidas pelas fazendas eólicas e solares. Isso é algo que manterá essas plantas competitivas, impedindo sua aposentadoria precoce. Os credores e investidores agora se animarão por causa desses benefícios fiscais.
Mas a indústria será diferente, composta por pequenos reatores modulares — não os do tamanho jumbo, que não foram capazes de cumprir seus calendários ou orçamentos. Os menores, montados no local, são mais baratos de construir, mais seguros para operar, e podem aparecer em breve na América do Norte.
“A Lei de Redução da Inflação coloca o nuclear no mesmo campo de jogo que as renováveis”, diz Doug True, diretor nuclear do Instituto de Energia Nuclear, durante um simpósio organizado pela Associação de Energia dos Estados Unidos, no qual este repórter era um painelista. “Vai estimular mais interesse em nuclear. Adicionar 300 reatores que geram 90 gigawatts ao longo de 30 anos pode estar na parte baixa quando isso acontecer.”
O Princeton Zero Lab estima que a Lei de Redução da Inflação levará a uma redução de 42% nas emissões de CO2 até 2030 a partir de uma linha de base de 2005. Antes da promulgação da lei, dizia que tais cortes chegariam a 27%. Mas chegar lá significa a eletrificação da economia americana – o uso de menos combustíveis fósseis.
A energia nuclear é livre de carbono e funciona 24-7. Neste momento, 93 reatores nucleares fornecem cerca de 20% do portfólio de eletricidade dos EUA. Mas essa energia compõe cerca de metade da eletricidade sem carbono do país. Esses reatores podem operar com segurança até pelo menos 2050. No entanto, os créditos fiscais de produção, que começam em 2024 e duram até 2032, inspirarão a construção de pequenos reatores modulares — unidades que durarão pelo menos 60 anos e substituirão as usinas existentes.
Reatores de tamanho direito podem variar de 50 megawatts a 300 megawatts. Mas os módulos podem ser combinados para formar uma usina de 1.000 megawatts. E se um módulo cair, pode ser reparado enquanto o resto deles ainda opera. Essas unidades têm algumas vantagens incorporadas: geralmente vêm com um dispositivo de contenção de armazenamento de resíduos nucleares, enquanto poderiam ser usadas para criar suprimentos de água potável e produzir hidrogênio para a siderurgia industrial. Eles também podem firmar usinas eólicas e solares, embora os especialistas digam que eles devem funcionar o dia todo, todos os dias.
‘Inundação de Investidores’
De acordo com a Terceira Via, o consumo total de energia elétrica pode dobrar em 30 anos. E grande parte dessa demanda virá de países emergentes. O think tank diz que a energia nuclear avançada e futurista poderia atender a 16% da demanda de eletricidade até 2050. A Agência Internacional de Energia Atômica acrescenta que o uso de energia nuclear precisaria dobrar até 2050 para cumprir as metas climáticas globais. Quem vai liderar esse ressurgimento nuclear?
“Você verá uma enxurrada de investidores entrar no mercado para liderar um desfile que já começou”, diz Bud Albright, executivo-chefe do Conselho da Indústria Nuclear dos EUA. “Pequenos reatores modulares durarão 60 anos, e 100 se mantidos corretamente. O custo do primeiro será alto. Mas estamos contando com o volume, o que deve reduzir os custos.”
A TerraPower e a GE Hitachi Nuclear Energy lançaram o chamado projeto Natrium em setembro de 2020 — um pequeno reator modular que eles esperam comercializar até 2030. Eles estão agora testando a tecnologia, juntamente com o BRK da Berkshire Hathaway. B -2,9% PacifiCorp. Os reatores Natrium se posicionam como uma alternativa mais limpa ao gás natural ao fazer backup de energia eólica e solar.
A NuScale, de propriedade principalmente da FluorFLR -1,3% Corp., também será construída em um local prospectivo em Idaho em 2029. Diz que 12 módulos podem se combinar para formar uma unidade de 924 megawatts. Enquanto isso, espera-se que a Ontário Power Generation inicie a construção de um pequeno reator modular no final de 2024 e comece a operar em 2028. A Autoridade do Vale do Tennessee está usando a mesma tecnologia. Espera acelerar uma pequena usina nuclear no início da década de 2030.
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Além desses primeiros adotantes, Scott Strawn, vice-presidente da Burns & McDonnell, disse ao público que os proprietários de reatores nucleares existentes estão montando equipes, estudando tecnologias e avaliando seus locais — todos de olho em pequenos reatores nucleares. À medida que esses preços caem, pode obrigar outros a entrar no jogo.
Enquanto isso, a Europa planeja pelo menos 10 pequenos reatores modulares. A Polônia, que depende do carvão, é a mais interessada. Assim como a Suécia. Sua concessionária estatal Vattenfall disse que deve recorrer a fontes de energia livres de fósseis para atender à crescente demanda energética do país. E o governo francês está investindo US$ 1 bilhão em tecnologia. A Electricite de France SA irá construí-los até 2030.
“Há um senso de urgência porque a Rússia invadiu a Ucrânia”, diz Jon Ball, vice-presidente executivo da GE Hitachi Nuclear Energy, durante o programa. “Os países querem ser independentes do gás natural russo e da tecnologia nuclear. Temos visto um interesse sem precedentes na tecnologia dos EUA.”
A causa climática está, sem dúvida, despertando o interesse renovado pela energia nuclear. Mas a aprovação da Lei de Redução da Inflação vai estimulá-lo. Apesar da dinâmica favorável do mercado, a invasão russa da Ucrânia está criando uma corrente que poderia viajar até o setor nuclear.
É irônico porque a Rússia tem sido uma grande força no cenário nuclear global. Fornece 16% do urânio deste país e 20% da Europa, todos sob contratos de longo prazo. Atualmente, a Rússia tem grande parte da capacidade de oferecer o urânio altamente enriquecido para abastecer os reatores na prancheta de desenho — os que serão construídos pela TerraPower e pela NuScale Power.
A Ucrânia tem 15 usinas nucleares, todas alvos potenciais. A Rússia já atacou Chernobyl e Zaporizhzhya. Quando tanques e artilharia russos atingiram Zaporizhzhya no final do inverno, poderia ter lançado radiação mortal localmente e através das fronteiras internacionais – incluindo no espaço aéreo russo.
Em 4 de março, as forças russas assumiram o controle da usina zaporizhzhya, a maior usina nuclear da Europa. Apenas dois de seus seis reatores estão operando, e a Rússia está ameaçando desconectar os dois restantes da rede. Chernobyl é onde o quarto dos quatro reatores explodiu e pegou fogo em 1986. Os militares russos atacaram a mesma fábrica – dormente – em 24 de fevereiro.
“As consequências políticas são reais”, diz Albright, do Conselho da Indústria Nuclear. “Mas estamos olhando para tecnologias muito diferentes, particularmente do ponto de vista do combustível. O risco de uma bomba durante a guerra e a grande liberação de material radioativo é mínimo em relação a pequenos reatores modulares.”
A invasão russa da Ucrânia poderia impedir a implantação de novas unidades nucleares, independentemente do tamanho. Mas também poderia gerar o crescimento de reatores menores, projetados e projetados por países amigáveis – uma maneira de desmamar o mundo do gás russo. Geopolítica à parte, considerações climáticas são primordiais. Leis ecológicas e preferências governamentais, portanto, energizarão todas as formas de energia livre de carbono, especificamente pequenos reatores modulares.
Fonte: Forbes