Tório foi identificado como tendo enorme potencial como um combustível marítimo alternativo limpo. Na Seatrade Cruise Global, em abril, Ulstein revelou seu Ulstein Thor 3R de 149 metros (reposição, pesquisa e resgate), um navio com um reator de sal derretido de tório (MSR) para gerar grandes quantidades de eletricidade limpa e segura. Isso serviria como uma estação móvel de energia/carregamento para uma nova geração de navios de cruzeiro movidos a bateria.
Robert McDonald, engenheiro principal do Instituto de Tecnologia de Energia da Noruega (IFE), acha que é hora de iluminar o potencial do tório e pequenos reatores modulares. Ele considera tório uma “ideia fantástica… possivelmente um dos, se não o, mais viável combustível futuro alternativa para o marítimo.
O que é tório?
Tório é um metal abundante e natural com extraordinária densidade energética. Uma tonelada dela produz a mesma energia de 3,5 milhões de toneladas de carvão. Seus subprodutos são significativamente mais seguros que o urânio, uma vez que o plutônio (que é usado em armas nucleares) não é produzido em fissão. Com uma meia-vida mais curta, ela se degrada mais rápido. Não precisa ser enriquecido. É também um combustível de emissão completamente zero.
McDonald trabalha com energia nuclear desde 1985 e com a IFE nos últimos oito anos. A IFE é líder em pesquisa energética internacional com 650 funcionários de 38 países. Esta organização sem fins lucrativos é financiada por uma combinação de subsídios governamentais e contratos comerciais, e trabalha para apoiar a indústria, a sociedade e uma ampla gama de partes interessadas, investigando e desenvolvendo processos mais eficientes em termos energéticos, soluções de energia renovável e sistemas energéticos orientados para o futuro.
McDonald se concentra em auxiliar pesquisadores, desenvolver cenários, executar simulações canalizando sua experiência para ajudar a desbloquear inovação e compreensão. Nos últimos anos, pequenos reatores modulares – do mesmo tipo que Ulstein pretende implantar em Thor – têm sido uma área de interesse fundamental.
Pequenos reatores modulares
“Um pequeno reator modular é um reator nuclear com uma potência de 10-300 MWe”, explicou, acrescentando que eles são eficientes, fáceis de instalar — normalmente construídos em fábricas com os últimos 10% montados no local — facilmente escaláveis e seguros, com pouquíssimas peças móveis e quase zero de manutenção. Ao contrário de outras renováveis, elas só requerem uma pegada muito pequena.
McDonald disse que existem atualmente mais de 70 pequenos e micro projetos em desenvolvimento, com usos típicos para aplicações como aquecimento distrital, dessalinização, geração geral de eletricidade e produção de hidrogênio.
“Considerá-los para a indústria marítima é uma nova ideia … e um que é muito relevante. Eles podem ser uma peça essencial do quebra-cabeça de emissão zero para um grande número de aplicações”, disse ele. “De certa forma, eles são perfeitamente adequados.”
Os MSRs de tório raramente precisam ser reabastecidos — com o sal removido do reator, apenas a cada três ou sete anos, dependendo das especificações. Isso significaria sem bunker, sem paradas regulares e janelas operacionais que pudessem ser adaptadas para se adequar à tarefa, em vez da capacidade do tanque de combustível de uma nave. Para barcos de pesca, navios de cruzeiro, porta-contêineres ou navios de reabastecimento, como em Thor, isso abriria novas oportunidades.
O desperdício é mínimo e, no caso das MSRs, o sal antigo é reprocessado para remover os subprodutos, principalmente urânio 235, que pode então ser usado como um novo combustível de reator.
“É incrivelmente eficiente”, disse McDonald. E embora não haja reatores de tório funcionando hoje, é uma tecnologia comprovada, com os primeiros exemplos operando nas décadas de 1950 e 1960. No entanto, isso também significa que, ao contrário do urânio, não há atualmente nenhuma cadeia de suprimentos. Mas como o tório é cerca de três vezes mais abundante na crosta terrestre do que o urânio – e há muito aqui na Noruega – é simplesmente uma questão de iniciar o processo de mineração.”
Aceitação pública o maior obstáculo
O maior obstáculo provavelmente não será acessar o combustível ou trazer a tecnologia MSR necessária para o mercado. Será aceitação.
McDonald reconheceu que “nuclear” tem conotações diferentes para diferentes públicos, e nem todas as associações são tão positivas quanto as dele. O desenvolvimento de regulamentos necessários e a disposição da sociedade em abraçar navios movidos a tório será crucial.
Ele observou que a maioria das pessoas não percebe que navios movidos a energia nuclear já ligam em portos ao redor do mundo todos os dias e têm feito isso desde 1955.
Estes são navios navais, algo que McDonald sabe muito sobre ter iniciado sua carreira em um submarino nuclear na década de 1980. Hoje, há cerca de 100 reatores marítimos em uso em uma grande variedade de navios que vão de submarinos a porta-aviões e quebra-gelos.
Regulamentos e segurança
Os regulamentos militares são projetados para manter os reatores seguros e garantir que nenhuma pessoa não autorizada tenha acesso a eles. McDonald espera que as mesmas regulamentações se apliquem em um cenário comercial, mas os reatores de tório adicionados não produzem plutônio, de modo que os subprodutos não têm o mesmo potencial para armamento.
E por que alguém iria querer ter acesso? Se o reator estiver funcionando, você não sobreviveria à exposição”, disse ele.
McDonald foi rápido em acrescentar que qualquer reator marítimo estaria em um compartimento selado, independente, forrado de chumbo. Se houver perda de energia, esses reatores se desligam automaticamente e mesmo nos piores cenários de acidentes ou perda de um navio — como acontece com o submarino nuclear Kursk em 2000 — não há razão para esperar vazamentos de radiação ou derramamentos.
“Esta não é uma solução completamente nova, ao contrário de alguns outros combustíveis alternativos, por isso temos uma boa compreensão do quadro de risco”, disse McDonald.
Momento marítimo
IFE e Ulstein não estão sozinhos em seu interesse em tório e SMRs no contexto marítimo.
A Dinamarca Seaborg está desenvolvendo uma barca flutuante que poderia suportar redes, complementar outras renováveis e ser usada tanto para a indústria marítima quanto terrestre. A IFE também foi abordada por uma empresa de arrastão interessada em investigar o potencial dos reatores para carregar sua frota de pesca de camarão, enquanto os produtores de energia offshore estão procurando maneiras de as MSRs serem usadas para satisfazer as necessidades de energia de suas operações remotas.
“Até este ano, parecia que as MSRs e o tório eram áreas de interesse de nicho, enquanto agora o impulso está realmente crescendo”, disse McDonald. “Aqui na IFE, vamos tentar fazer tudo o que pudermos para apoiar a indústria e a sociedade em encontrar o melhor caminho a seguir para aproveitar o enorme potencial do tório.”
Ele acrescentou: “A chegada do conceito thor tem realmente sobrecarregado interesse e, na minha opinião, este é apenas o começo.”
Fonte: Seatrade Cruise News