O grande tem sido valorizado na indústria nuclear. Durante décadas, a indústria veio dobrando a aposta e o tamanho dos reatores nucleares aumentou constantemente, com cada nova usina capaz de gerar quantidades cada vez maiores de eletricidade.
O primeiro reator comercial da Grã-Bretanha, em Calder Hall, na Cúmbria, foi capaz de gerar 50 megawatts na década de 1950; Sizewell B, a usina em Suffolk, na costa leste da Inglaterra, que começou a operar em 1995, atualmente gera 1.200MW ou 1,2 gigawatt.
Mas o futuro pode ser muito menor. Dezenas de empresas estão trabalhando em uma nova geração de reatores que, prometem, podem fornecer energia nuclear com menos custo e risco. Essas usinas menores, em média, gerarão entre 50MW e 300MW de energia, em comparação com os 1.000MW-plus de um reator convencional. Eles também se basearão em técnicas de fabricação modular que reduzem os riscos de construção encontrados com reatores maiores.
E a energia nuclear está agora firmemente de volta à agenda, em meio a novos temores de segurança energética após a invasão da Ucrânia pela Rússia e a necessidade cada vez maior de reduzir as emissões globais de carbono.
Na Alemanha, o chanceler Olaf Scholz decretou em outubro que todas as três usinas nucleares restantes do país continuariam operando até meados de abril de 2023. O país deveria fechar as usinas até 31 de dezembro, de acordo com os planos elaborados pela então chanceler Angela Merkel após o desastre nuclear de Fukushima, no Japão, em 2011. A França, por sua vez, está considerando planos ambiciosos para construir novos reatores.
No entanto, com grandes projetos de reatores ainda enfrentando problemas financeiros e de construção – no Reino Unido, a nova usina Hinkley Point C de 3,2 GW em Somerset foi atingida por atrasos e estouros de custos – os analistas acreditam que o momento pode ser certo para pequenos reatores modulares (SMRs).
Além do fornecimento de eletricidade de base, os SMRs podem ser usados para produzir hidrogênio verde ou uma combinação de calor e energia em locais remotos. Eles também podem ser usados para alimentar grandes locais industriais ou data centers.
Um de seus maiores pontos de venda é que eles podem ser em grande parte construídos de fábrica, em módulos. “Ele tenta evitar um monte de problemas associados a grandes armas nucleares”, explica Philip Meier, sócio da LEK Consulting. “A [abordagem] flat-pack dá-lhe previsibilidade, [com] a construção no local, o que reduz os custos de financiamento. Você também deve ser capaz de marchar pela curva de aprendizado, pois eles serão em grande parte pré-projetados.”
Pequenos reatores modulares também podem ser acessíveis para nações incapazes de financiar grandes centrais nucleares. Seu tamanho menor significa que há “menos demanda por espaço e por água de resfriamento”, diz Vince Zabielski, sócio da prática de energia nuclear do escritório de advocacia Pillsbury Winthrop Shaw Pittman. Eles também envolvem “zonas de planejamento de emergência menores em comparação com grandes reatores tradicionais, o que significa que existem locais de construção muito mais adequados para SMRs”.
O apoio do governo aos SMRs – a maioria dos quais não será comercial até meados da década de 2030 – aumentou substancialmente nos últimos dois anos, chegando a bilhões de dólares americanos. Isso é 10 vezes mais apoio do que estava disponível há alguns anos, de acordo com a Agência Internacional de Energia.
Cerca de 70 projetos estão em diferentes estágios de desenvolvimento em todo o mundo, informa a AIE. No entanto, analistas alertam que o capital privado também será essencial, e a certeza regulatória será necessária para atraí-lo. Custos mais altos para a construção do primeiro desses novos tipos de reator também serão um desafio fundamental.
“Estamos em um ponto de inflexão aqui”, diz Florian Funke, sócio da LEK Consulting. “Mas também requer uma estrutura regulatória e incentivos governamentais para que esses desenvolvedores entrem e desenvolvam suas propostas.
ainda mais e levá-los a um nível comercializado.”
No Reino Unido, o governo está analisando um modelo de financiamento conhecido como base de ativos regulados (RAB), que tem sido usado para outros projetos de infraestrutura, como o Terminal 5 do aeroporto de Heathrow. Sob este modelo, os consumidores contribuirão antecipadamente para o custo dos projetos nucleares durante a fase de construção.
Isso daria aos desenvolvedores “alguma certeza”, diz Meier. “É preciso chegar a um ponto em que, através do benefício da repetição, [os investidores tenham] certeza de que essas são uma solução atraente e investível”, argumenta.
O progresso no Ocidente está sendo liderado pelo Reino Unido, EUA, Canadá e França, todos os quais estão buscando SMRs para uso em seus mercados domésticos, bem como uma nova fonte de exportações.
A NuScale, uma desenvolvedora de SMR com sede nos EUA, recebeu aprovação para o projeto de seu reator integrado de água pressurizada da Comissão Reguladora Nuclear dos EUA em outubro.
No Reino Unido, o grupo FTSE 100 Rolls-Royce está liderando um consórcio privado para construir uma frota de mini reatores, cada um capaz de gerar 470MW de eletricidade, em instalações nucleares operacionais e desativadas. O consórcio foi auxiliado por mais de £ 200 milhões de financiamento do governo.
Outra empresa que procura construir reatores no Reino Unido e na França é a start-up Newcleo. Esta empresa, que é apoiada pela Exor, a holding da família Agnelli da Itália, usa um “reator rápido resfriado a chumbo” que pode funcionar com resíduos produzidos por usinas nucleares convencionais – por isso não requer urânio extraído. A empresa quer construir uma frota de reatores de 200MW no Reino Unido, diz o presidente-executivo Stefano Buono.
Fonte: Financial Times