A Lei de Redução da Inflação, recentemente aprovada em lei pelo presidente Biden, não reduzirá a inflação, mas é um grande passo em frente para combater as mudanças climáticas e reduzir as emissões de carbono, com mais de US$ 370 bilhões em financiamento de energia limpa na próxima década.
Embora a eólica e a solar em conjunto com soluções de armazenamento de baterias em rápida evolução roubem os holofotes na área de política de energia limpa, esta legislação presta especial atenção ao seu primo muitas vezes negligenciado, a energia nuclear. Novos créditos fiscais disponíveis para a energia nuclear, há muito procurados pelos defensores da indústria, fornecerão um novo impulso, não apenas para a manutenção da produção nas usinas existentes, mas talvez até mesmo para criar alguma nova capacidade, auxiliada por avanços na tecnologia de reatores.
Isso é especialmente significativo, pois a inflação, a geopolítica e as mudanças climáticas estão agindo em conjunto para interromper o status quo energético. O aumento dos custos de combustível de carga base, o aumento dos riscos de interrupções no fornecimento devido ao clima extremo e a necessidade de reduzir as emissões de carbono estão remodelando a opinião pública, não apenas aqui nos EUA, mas globalmente. A crise energética na Europa e as interrupções no fornecimento de eletricidade no Texas e na Califórnia destacam as duras realidades que enfrentamos. As distorções de preços e suprimentos estão colidindo com preocupações de sustentabilidade a longo prazo, mesmo quando o aquecimento global, alimentado pelas emissões de carbono, ameaça subir a níveis insustentáveis. Essa trifecta confusa de acessibilidade, confiabilidade e sustentabilidade está forçando os formuladores de políticas a abordar questões energéticas com um novo senso de urgência. Neste contexto, acreditamos que a energia nuclear está pronta para desempenhar um papel mais significativo no setor energético em rápida evolução do país.
Apesar das opiniões públicas sobre segurança, a energia nuclear continua a ser o cavalo de trabalho da indústria de fornecimento de eletricidade dos EUA, dada a sua alta confiabilidade. Tem o fator de maior capacidade de qualquer fonte de energia por uma ampla margem. Os geradores nucleares, em média, podem produzir sua produção máxima por mais de 92% do tempo durante um ano, quase o dobro do que as usinas a carvão e gás natural e quase três vezes mais do que as unidades eólicas e solares altamente intermitentes. As usinas nucleares exigem manutenção muito menor e são projetadas para operar em uma produção quase constante e alta, por muito mais tempo, em comparação com usinas de carvão e gás natural.
A energia nuclear também é fundamental para a produção de energia sustentável, representando quase metade da geração total de eletricidade livre de carbono do país. Em 20 dos 28 estados com capacidade nuclear existente, a energia nuclear é responsável por uma parcela esmagadora da geração de eletricidade livre de carbono do estado (MS 96%, NJ 93%, LA 93%, PA 91%, SC 90%, CT 90%, IL 83%, VA 81%, OH 80%, GA 76%). Esta característica menos conhecida e subestimada torna a energia nuclear particularmente atraente à medida que a necessidade de eletricidade zero de carbono se intensifica. No entanto, um desafio fundamental para a expansão da capacidade nuclear é sua alta intensidade hídrica. Em média, uma usina nuclear consome mais de cinco vezes a água por MW em comparação com uma usina de ciclo combinada a gás natural. Isso limita significativamente sua viabilidade local.
Embora a disponibilidade de água seja um fator de restrição, o calcanhar de Aquiles da nova capacidade nuclear é seu alto custo de investimento. As usinas nucleares existentes incorrem em baixos gastos em execução em comparação com outras fontes de combustível, dadas as menores necessidades de manutenção. No entanto, novos projetos são intensivos em capital, resultando em um custo de energia mais elevado em relação a outras fontes de combustível. Na última década, o tempo considerável e os gastos excedentes de novos projetos diminuíram o entusiasmo pela energia nuclear.
O apoio federal à energia nuclear em combinação com os avanços da tecnologia do reator estão agora tentando alterar essa dinâmica de custos. A Lei de Investimento em Infraestrutura e Empregos, aprovada em 2021, estabeleceu um Programa de Crédito Nuclear Civil (CNC) de US$ 6 bilhões para evitar o fechamento prematuro de reatores nucleares existentes nos EUA devido às circunstâncias econômicas. A CNC usa fundos federais, não créditos fiscais. A Lei de Redução da Inflação aumentou a aposta e forneceu um Crédito Tributário de Produção (PTC) de até US$ 15 por megawatt-hora para energia limpa, incluindo, pela primeira vez, energia nuclear. A Lei também prevê um Crédito Tributário de Investimento (ITC) para 30% das despesas de capital para novos projetos. As taxas máximas de PTC e ITC estão disponíveis sujeitas ao cumprimento de determinadas exigências trabalhistas e salariais. A Lei prevê uma estabilidade política substancial, pois os créditos fiscais não precisam ser renovados por dez anos. Além disso, pela primeira vez, a Lei permite que as entidades do poder público acessem esses créditos fiscais, (apesar de seu status de isenção fiscal), por meio de um mecanismo de pagamento direto reembolsável. Também permite a transferência, em que os créditos tributários podem ser comprados e vendidos, ampliando assim o universo do passivo tributário disponível, e facilitando que as entidades do poder público aproveitem-nas de forma econômica.
Houve progressos na frente tecnológica também. Pequenos Reatores Modulares (SMRs) capazes de gerar até 300 megawatts de energia (em oposição à capacidade de I000 MW de uma usina nuclear típica), estão mostrando maior promessa, pois são mais seguros, mais baratos, escaláveis e têm maior flexibilidade local. Várias entidades de poder público estão perseguindo projetos de SMR, incluindo Utah Associated Municipal Power Systems, Tennessee Valley Authority, Grant County Public Utility District. Energy Northwest é um parceiro no projeto TerraPower SMR em Wyoming.
De fato, há um novo impulso para a energia nuclear. Os incentivos fiscais fornecerão forte apoio à produção existente. Embora grandes projetos de energia nuclear sejam improváveis em regiões onde ainda não estão presentes à luz dos desafios regulatórios, acreditamos que incentivos fiscais em combinação com avanços tecnológicos podem impulsionar alguns novos projetos menores, especialmente em estados que têm expirações significativas de licença de capacidade nuclear e uma meta de energia 100% limpa até 2050 (por exemplo, IL, por exemplo, IL, por exemplo, NC, VA). Em geral, a energia nuclear está pronta para desempenhar um papel mais instrumental no fornecimento de eletricidade confiável e no alcance da ambiciosa, mas imperativa meta líquida de emissões de carbono zero até meados do século.
Fonte: UBS