Os preços do urânio subiram para o nível mais alto desde que a invasão russa da Ucrânia abalou os mercados de commodities, à medida que a crise energética europeia alimenta apostas otimistas sobre o futuro da energia nuclear.
O material conhecido como “yellowcake” saltou 7% desde meados de agosto para quebrar US$ 50 o quilo, um preço visto pela última vez quando muitas commodities foram impulsionadas mais alto pelos temores de oferta na primavera. Muitos participantes do mercado esperam que o urânio suba ainda mais, com o Bank of America prevendo que atingirá US$ 70 o quilo no próximo ano.
Olhando para além do forte pico desencadeado pela guerra na Ucrânia, o urânio foi negociado pela última vez a esses níveis há uma década, de acordo com a UxC, uma empresa de pesquisa e análise do mercado de combustíveis nucleares.
O urânio foi levantado nas últimas semanas por notícias positivas sobre a energia nuclear, à medida que as empresas de serviços públicos se movem para reforçar o fornecimento no contexto de uma piora da crise energética na Europa e melhorar o sentimento em relação ao combustível divisivo em outras regiões.
No final do mês passado, o Japão sinalizou seus planos para acelerar a reinicialização dos reatores e explorar a construção de novas usinas pela primeira vez desde o desastre nuclear de Fukushima em 2011. A Califórnia decidiu no início de setembro estender a vida útil de sua última usina nuclear em operação e dias depois a Alemanha colocou suas usinas em espera para continuar funcionando, se necessário, para além do final deste ano.
“A Alemanha e a Califórnia têm sido duas das jurisdições mais negativas do mundo sobre o nuclear e ambas estão chegando. Eu diria que o inferno congelaria antes que isso acontecesse”, disse Per Jander, diretor de energia nuclear e renovável da WMC Energy, uma comerciante de commodities. “Terá um impacto imediato no mercado.”
O urânio estava em uma lágrima no ano passado, subindo mais de 30% à medida que os investidores apostavam na energia nuclear tornando-se uma característica central da mudança dos combustíveis fósseis e da eletrificação da economia global. A energia nuclear gera uma energia de carga base consistente sem produzir emissões de carbono, levando a UE a classificá-la como “verde” no início deste ano.
Esse rápido aumento de preços em 2021 marcou uma reviravolta significativa depois que a indústria de mineração de urânio foi atormentada pelo excesso de oferta pós-Fukushima.
Executivos do setor também apontaram outros fatores que reforçam as perspectivas de longo prazo do nuclear, que levará mais tempo para se alimentar nos preços do urânio.
A Lei de Redução da Inflação dos EUA incluiu créditos fiscais para reatores existentes, que provavelmente levarão a extensões à vida útil da frota do país. Na Coreia do Sul, a política de energia nuclear sofreu uma reviravolta sob a nova administração Yoon Suk-yeol, que assumiu o poder em maio e quer expandir a indústria em vez de a eliminação.
As empresas de mineração de urânio listadas publicamente também montaram a onda de otimismo dos investidores. As ações da Cameco, segunda maior produtora de urânio do mundo, estão perto de um recorde de alta depois de subir quase 30% desde meados de agosto.
“Estamos no ritmo de ter o maior ano de contratação desde Fukushima”, disse Grant Isaac, vice-presidente sênior da Cameco. “Estamos vendo essa política energética equilibrada se traduzindo em ação legislativa. Não são mais apenas palavras.
Mas mesmo com o aumento do preço do urânio na melhoria do sentimento, a commodity permanece vulnerável a um aperto nos suprimentos da Rússia, que é a maior construtora de novas usinas nucleares em todo o mundo. O país é responsável apenas por 5% da produção global de urânio, mas é responsável por mais de dois quintos da capacidade ativa de enriquecimento mundial, de acordo com a casa de pesquisa Berenberg. Para criar combustível nuclear eficaz, o urânio extraído deve ser convertido e enriquecido.
“A remoção da Rússia da cadeia global de combustíveis nucleares tem o potencial de ser uma fonte de interrupção e volatilidade dos preços”, escreveram analistas de Berenberg em um relatório.
Em agosto, a maior mineradora de urânio do mundo, Kazatomprom, elevou sua meta de produção em 2024, com expectativas de maior demanda por combustível nuclear, à medida que as concessionárias buscam diversificar o fornecimento de energia longe de Moscou.
Askar Batyrbayev, diretor comercial da empresa com sede no Cazaquistão, disse que a decisão das potências ocidentais de sancionar o combustível nuclear russo provocaria grande revolta no mercado de urânio.
“Se precisarmos substituir todo o suprimento russo, então pode exigir um adicional de 10.000 toneladas para ser fornecido. Esta é metade da nossa produção anual no Cazaquistão”, disse ele. “É um grande desafio, mas pode ser possível se tivermos esses pedidos com antecedência.”
Executivos da indústria nuclear também temem que o impulso de balonismo por trás da energia atômica possa ser perfurado mais uma vez se suas credenciais de segurança forem questionadas. A Ucrânia abriga 15 reatores.
“Se houver um acidente nuclear, tudo isso será dizimado”, disse Patrick Fragman, executivo-chefe da Westinghouse, uma empresa de energia nuclear dos EUA, falando no Simpósio Nuclear Mundial em Londres. “As opiniões públicas voltarão à idade das trevas e serão uma via aberta para o carvão.”
Fonte: Financial Times