O que quer que se pense de energia nuclear, o processo resulta em toneladas de rejeitos tóxicos radioativos e ninguém sabe o que fazer. Como resultado, ele está escondido o mais seguro possível em áreas de armazenamento subterrâneo onde se destina a permanecer por muito, muito tempo: o pior dele, urânio 235 e plutônio 239, têm meia vida útil de 24.000 anos. Essa é a razão pela qual as sobrancelhas foram levantadas na Europa – onde mais países dependem de energia nuclear do que em qualquer outro lugar – quando o físico Gérard Mourou mencionou em seu amplo discurso de aceitação do Nobel que os lasers poderiam reduzir a vida útil dos rejeitos nucleares de “um milhão de anos para 30 minutos”, como ele disse em uma entrevista de acompanhamento ao The Conversation.
QUEM É GÉRARD MOUROU?
Mourou foi co-beneficiário de seu Nobel com Donna Strickland por seu desenvolvimento de Chirped Pulse Amplification (CPA) na Universidade de Rochester. Em seu discurso, ele se referiu à sua “paixão pela luz extrema”.
CPA produz pulsos ópticos super-curtos de alta intensidade que embalam uma tremenda quantidade de energia. O objetivo de Mourou e Strickland era desenvolver um meio de fazer cortes altamente precisos em ambientes médicos e industriais.
Acontece que o CPA também tem outro benefício, isso é tão importante quanto. Seus pulsos attosegundos são tão rápidos que brilham uma luz sobre eventos ultrarrápidos não observáveis, como aqueles dentro de átomos individuais e em reações químicas. Esta capacidade é o que Mourou espera dar ao CPA uma chance de neutralizar os rejeitos nucleares, e ele está ativamente trabalhando em uma maneira de fazer isso acontecer em conjunto com Toshiki Tajima da UC Irvine. Como Mourou explica ao The Conversation:
“Pegue o núcleo de um átomo. É feito de prótons e nêutrons. Se adicionarmos ou tirarmos um nêutron, ele muda absolutamente tudo. Ele não é mais o mesmo átomo, e suas propriedades mudarão completamente. A vida útil dos rejeitos nucleares mudou fundamentalmente, e poderíamos reduzir isso de um milhão de anos para 30 minutos!
Já somos capazes de irradiar grandes quantidades de material de uma só vez com um laser de alta potência, de modo que a técnica é perfeitamente aplicável e, em teoria, nada nos impede de dimensioná-lo até um nível industrial. Este é o projeto que estou lançando em parceria com a Comissão de Energias Alternativas e Energia Atômica, ou CEA, na França. Achamos que daqui a 10 ou 15 anos teremos algo que possamos demonstrar. Isso é o que realmente me permite sonhar, pensando em todas as aplicações futuras de nossa invenção.”
Embora 15 anos possa parecer muito tempo, quando você está lidando com a meia-vida do lixo nuclear, é um piscar de olhos.
Leia mais sobre rejeitos nucleares:
CDTN recebe mais de sete mil litros de rejeitos radioativos
Mineradoras globais criam parâmetros de controle de rejeitos que afetam Brasil
REJEITOS NUCLEARES NA EUROPA
Embora a energia nuclear lute pela aceitação como fonte de energia nos EUA após uma série de incidentes perturbadores e o surgimento de fontes alternativas, como energia solar e eólica, muitas nações europeias a abraçaram. A França é a principal entre eles, contando com energia nuclear para 71% de suas necessidades energéticas. A Ucrânia é a próxima mais dependente disso, com 56% de seu poder, seguida de perto pela Eslováquia, depois Bélgica, Hungria, Suécia, Eslovênia e República Tcheca, de acordo com a Bloomberg. Nenhum deles tem um bom plano para rejeitos nucleares, além de armazená-lo em algum lugar na esperança de uma solução eventual ou milhares de anos de problemas durante os quais ele permanece e não escapa para o abastecimento de água ou o ar.
E há um monte dessas coisas. O Greenpeace estima que existam cerca de 250.000 toneladas dela em 14 países em todo o mundo. Desse mesmo, cerca de 22.000 metros cúbicos são perigosos. O custo de armazenar tudo, de acordo com a GE-Hitachi, é de mais de US$ 100 bilhões(descontados China, Rússia e Índia).
TRANSMUTANDO O PROBLEMA DOS REJEITOS NUCLEARES
O processo que Mourou está investigando é chamado de “transmutação”. “A energia nuclear talvez seja o melhor candidato para o futuro”, disse ele à plateia do Nobel, “mas ainda estamos com um monte de lixo perigoso. A ideia é transmutar esse lixo nuclear para novas formas de átomos que não têm o problema da radioatividade. O que você tem que fazer é mudar a composição do núcleo.” Após seu discurso, ele expressa seus planos para lasers e desperdiça mais claramente: “É como o karatê – você entrega uma força muito forte em um momento muito, muito breve.”
A ideia de transmutação não é nova. Está sob investigação há 30 anos no Reino Unido, Bélgica, Alemanha, Japão e EUA. Alguns desses esforços estão em andamento. Outros foram desistidos. Rodney C. Ewing, de Stanford, diz à Bloomberg: “Posso imaginar que a física pode funcionar, mas a transmutação de rejeitos nucleares de alto nível requer uma série de passos desafiadores, como a separação de radionuclídeos individuais, a fabricação de alvos em grande escala e, finalmente, sua irradiação e eliminação.”
Mourou e Tajima esperam ser capazes de diminuir a distância que um feixe de luz tem que viajar para transmutar átomos em mais 10.000 vezes. “Penso no que isso pode significar o tempo todo”, diz Mourou na Ecole Polytechnique, onde leciona. “Eu não ignoro as dificuldades que estão por vir. Sonho com a ideia, mas teremos que esperar e ver o que acontece nos próximos anos.”
Fonte: Big Think