A indústria nuclear e as empresas de hidrogênio estão formando uma nova coalizão dedicada à colaboração entre as duas fontes de energia, mesmo que o provável colapso do pacote climático do Congresso esteja criando novas dúvidas sobre o futuro do hidrogênio “limpo”.
Conhecida como Iniciativa de Hidrogênio Nuclear, a coalizão de 40 membros disse que desenvolveria e promoveria novas políticas que apoiam o hidrogênio feito com eletricidade nuclear.
Esse emparelhamento tecnológico tem sido largamente negligenciado nas discussões sobre o potencial do hidrogênio de baixo carbono como uma ferramenta para o corte de emissões.
No entanto, o hidrogênio nuclear pode receber em breve bilhões em apoio do Departamento de Energia como parte de um programa financiado pela lei de infraestrutura de US$ 8 bilhões. Pelo menos um dos quatro centros de hidrogênio apoiados por essa lei deve incorporar energia nuclear.
Além de compartilhar informações com os formuladores de políticas, a nova iniciativa também incentivará parcerias com compradores de hidrogênio nuclear, engajará financiadores e facilitará atividades de pesquisa e desenvolvimento, embora não se envolva em lobby, segundo porta-vozes.
“Esta é uma oportunidade de reunir essas duas indústrias que têm o potencial de catalisar a descarbonização na escala e a velocidade que isso realmente precisa ter”, disse Elina Teplinsky, porta-voz da NHI e sócia da Pillsbury Winthrop Shaw Pittman LLP.
Os membros da iniciativa incluem o Instituto de Energia Nuclear, operadores nucleares como Constellation Energy e Entergy Nuclear, fornecedores de equipamentos de hidrogênio como Bloom Energy e Siemens AG, a produtora de veículos a hidrogênio Nikola Corp., e pesquisadores do Laboratório Nacional de Idaho e do Laboratório Nuclear Nacional. O Instituto de Pesquisa de Energia Elétrica, organizações não governamentais como a Força-Tarefa do Ar Limpo e vários fornecedores de reatores avançados também participam.
A maior parte da atenção dada ao hidrogênio nos últimos tempos, de investidores e formuladores de políticas, tem girado em torno de hidrogênio “verde” ou renovável, que usa eletricidade eólica e solar para separar hidrogênio das moléculas de água, ou hidrogênio “azul”, que combina o processo tradicional baseado em gás natural com a captura de carbono.
A iniciativa diz que o hidrogênio nuclear poderia sentar-se confortavelmente ao lado desses métodos e observa que as usinas nucleares poderiam fornecer energia de carbono zero para a produção de hidrogênio 24 horas por dia.
As plantas também podem ser capazes de criar hidrogênio de forma mais eficiente do que as renováveis através de um novo processo de alta temperatura que incorpora vapor feito nas plantas, diz o grupo.
No processo, a frota de usinas nucleares existente no país poderia encontrar uma nova fonte de receita que as mantivesse on-line, de acordo com a iniciativa.
Se os EUA quiserem cumprir suas metas climáticas, “será fundamental que esses ativos permaneçam on-line e tenham extensões de licença”, disse Colleen Wright, vice-presidente de estratégia corporativa da Constellation, a maior operadora de usinas nucleares dos EUA.
“Uma das peças realmente interessantes dessa [iniciativa] é apoiar a viabilidade econômica das usinas nucleares, a longo prazo”, disse ela.
A obscuridade relativa do hidrogênio nuclear, no entanto, pode ter permitido que ele escapasse do escrutínio de ambientalistas que têm comprimido qualquer forma de hidrogênio derivado de combustíveis fósseis. Isso pode mudar, considerando as reações de ontem
“A indústria nuclear está tirando uma página do manual da indústria de combustíveis fósseis, lavando energia suja na esperança de garantir apostilas maciças do governo que travarão mais infraestrutura de energia suja”, disse Jim Walsh, diretor de políticas da Food & Water Watch, em um comunicado que também criticou o que ele chamou de falta de supervisão federal significativa da indústria nuclear. Ele disse que não há solução real para “grandes quantidades de resíduos radioativos”.
A paisagem de hidrogênio pós-Manchin
No espaço de alguns anos, o hidrogênio de baixo carbono entrou no mainstream da política climática, recebendo apoio em ambos os partidos políticos.
No entanto, a recente dissolução da legislação climática no Congresso pode ter tirado algum vapor do rápido avanço do hidrogênio, dizem os defensores.
Um dos pilares das negociações legislativas entre o senador Joe Manchin (D-W.Va.) e outros democratas foi um crédito fiscal de produção (PTC) modelado após os créditos fiscais que impulsionaram o aumento da energia eólica e solar nos EUA. Muitos adeptos de hidrogênio dizem que o mesmo aconteceria com variedades de hidrogênio de baixo carbono.
Um resumo da política do grupo de energia limpa RMI, por exemplo, estimou que até 2030, o crédito fiscal sozinho poderia trazer on-line uma quantidade de hidrogênio “limpo” equivalente a metade do que os EUA produzem em hidrogênio “sujo” por ano.
“Todos esperávamos ter o PTC de hidrogênio, porque resolveria a maioria dos problemas que temos”, disse Teplinsky. “Na ausência disso, basicamente terá que ser peças de quebra-cabeça que somam-se ao grande incentivo.”
O crédito que estava em consideração era “neutro em tecnologia” e atrelado à intensidade de carbono do hidrogênio e ao ano em que foi implantado, com a pegada de carbono permitida diminuindo ao longo do tempo. A energia nuclear, as renováveis e o gás natural com captura de carbono teriam sido considerados igualmente elegíveis, desde que pudessem cumprir os limites de CO2.
O projeto atraiu lobistas de várias indústrias, incluindo a American Gas Association, Edison Electric Institute, American Clean Power Association — que representa os desenvolvedores de energia eólica e solar — e vários dos maiores utilitários e grandes petrolíferas do país, de acordo com divulgações federais.
Sem o crédito fiscal, o programa de 8 bilhões de dólares do Departamento de Energia, que está programado para abrir para propostas formais no outono, pode acabar sendo desperdiçado sem apoio político adicional, sugeriu Jesse Jenkins, professor da Universidade de Princeton. Em uma thread no Twitter na semana passada, ele pediu a Manchin para “mudar de ideia” e voltar às negociações.
“[Os hubs H2 são uma ponte para lugar nenhum sem as políticas iniciais de suporte ao mercado no pacote de energia!”, escreveu Jenkins, que nomeou tanto o PTC de hidrogênio, juntamente com um crédito separado para sistemas de captura de carbono “azul”.
Sem eles, “não há FUTURO COMERCIAL para H2 limpo”, escreveu Jenkins.
Ainda assim, o design neutro da tecnologia dos créditos de hidrogênio tem atraído críticas de alguns ambientalistas.
“Qualquer desculpa para continuar usando combustíveis fósseis, mesmo quando é lavado em verde usando ‘captura de carbono’ ou ‘hidrogênio azul’, é inaceitável para a maioria das organizações de justiça ambiental e linha de frente”, disse Basav Sen, diretor de política climática do Instituto de Estudos políticos, membro da Aliança de Justiça Climática de 84 grupos.
Ele e muitos defensores da justiça ambiental disseram que os incentivos devem ser mais limitados e incluir apenas hidrogênio renovável. Mesmo assim, devem ser impostas restrições ao uso da água e ao seu tipo de consumo, uma vez que a queima de hidrogênio diretamente pode causar emissões de critérios, dizem os opositores.
“Se de fato teremos um PTC para hidrogênio, ele deve ser muito mais restritivo e estruturado de forma muito diferente”, escreveu Sen em um e-mail na semana passada.
“[T]aqui é de fato um lado bom para a morte do pacote de reconciliação, dando-nos a oportunidade de começar tudo de novo para criar uma legislação energética que avance o tipo de transição que precisamos”, acrescentou.
Biden e próximos passos
O presidente Joe Biden tomou algumas medidas que podem ser capazes de avançar um pouco o hidrogênio de baixo carbono, mesmo sem a ação do Congresso, incluindo ordenar que seu governo desenvolva padrões “de compra limpa” que poderiam encorajar siderúrgicas e fabricantes de alumínio a substituir matérias-primas de combustíveis fósseis por hidrogênio limpo, de acordo com pesquisadores da RMI.
Mas para o lançamento de uma indústria de hidrogênio nos EUA, o crédito tributário de produção continua sendo uma “pedra angular” — e que ainda poderia fazer sentido para os formuladores de políticas, disse Nathan Iyer, associado da RMI.
“Ainda é um player no conjunto de soluções”, disse ele.
Porta-vozes da nova iniciativa disseram que acham que um PTC de hidrogênio ainda tem chance de passagem.
No entanto, o grupo também planeja promover políticas alternativas. Os Estados poderiam aprovar sua própria versão de um PTC, eles disseram. Tanto os governos federais quanto os estaduais poderiam garantir a demanda comprando hidrogênio nuclear, ou instituindo incentivos para consumidores como amônia e siderúrgicas ou mesmo companhias aéreas, disse Teplinsky.
Sem apoio adicional ao hidrogênio, disse ela, o desenvolvimento não é provável que prossiga rápido o suficiente para que os EUA cumpram suas metas climáticas.
“É a escala. Alguns projetos acontecerão mesmo sem incentivos. Mas o escalonamento é o que precisamos, dada a catástrofe climática”, disse ela.
Esse argumento ecoa um feito por defensores do hidrogênio fóssil e renovável.
Na semana passada, a Coalizão Futuro de Hidrogênio Limpo (CHFC), cujos membros incluem grandes empresas de petróleo e gás e vários dos maiores utilitários de propriedade de investidores do país, colocou em dúvida as chances de alcançar uma meta chave do Departamento de Energia para o hidrogênio limpo — tornando-o tão barato quanto o gás natural até 2030.
É improvável que isso aconteça com as políticas existentes, disse Shannon Angielski, presidente do CHFC, em um e-mail para a E&E News.
Seu grupo também previu que a aparente falha do pacote climático poderia fazer com que alguns desenvolvedores privados atrasassem ou até cancelassem planos para projetos de hidrogênio.
“Alguns desses projetos contavam com algum nível de um PTC federal em vigor. Sem isso, tenho certeza de que eles terão que voltar e reexaminar a economia”, disse Janet Anderson, lobista do CHFC e consultora técnica sênior da Van Ness Feldman LLP.
Alguns adeptos de hidrogênio ter uma visão um pouco menos pessimista.
Pesquisadores do grupo de energia limpa RMI, por exemplo, disseram que a meta de 2030 do Departamento de Energia ainda provavelmente seria alcançada em algumas partes do país onde a produção de hidrogênio poderia aproveitar os recursos mais baratos — como nas regiões mais ventosas — para o hidrogênio verde.
Bryan Fisher, que dirige os projetos da RMI para o setor industrial, disse que o trabalho atual nos hubs de hidrogênio do DOE estava “indo a todo vapor à frente”. A RMI está aconselhando potenciais candidatos ao financiamento do do doe-hub de hidrogênio.
“Ninguém desacelerou por causa do que aconteceu nas últimas semanas”, disse Fisher.
Fonte: E&E News