Há mais do que os olhos quando se trata de especiarias, sementes, frutas e legumes que viajam de origens distantes para sua mercearia local. Uma pequena dose de radiação ajuda a tornar possível que os produtos alimentícios permaneçam frescos e durem a jornada sem espalhar organismos invasores.
A AIEA, em parceria com a Organização das Nações Unidas para a Alimentação e a Agricultura (FAO), está apoiando os últimos desenvolvimentos nos campos da irradiação alimentar e fitossanitária, a fim de ajudar a agilizar o processo de controle de pragas e facilitar o comércio internacional. A irradiação alimentar e fitossanitária são tratamentos pós-colheita que utilizam radiação ionizante produzida por uma fonte, como o cobalto-60, ou gerada por aceleradores.
“A radiação ionizante é suave nos alimentos, mas não em micróbios ou pragas invasivas, e permite o comércio internacional”, disse Carl Blackburn, especialista em irradiação de alimentos do Centro Conjunto de Técnicas Nucleares da FAO/AIEA em Alimentos e Agricultura.
“A radiação ionizante é suave nos alimentos, mas não em micróbios ou pragas invasivas, e permite o comércio internacional.”
Carl Blackburn, Especialista em Irradiação de Alimentos, Centro Conjunto de Técnicas Nucleares da FAO/AIEA em Alimentos e Agricultura
Dispositivos de irradiação internos
Antes de serem enviados para seu destino final, certos produtos alimentícios são primeiro preparados ou coletados de seu local de origem, embalados e, em seguida, levados para uma instalação de irradiação. Essas instalações muitas vezes dependem do cobalto-60 como fonte de radiação ionizante. “O Colbalt-60 é fácil de usar para raios gama, mas pode ser desafiador adquirir e transportar”, disse Blackburn. “A AIEA vem incentivando uma nova abordagem simplificada, trazendo irradiação interna com radiação suave, como feixes de elétrons de baixa energia (LEEBs) e raios-X de baixa energia, onde o irradiador pode ser colocado dentro de uma fábrica de alimentos ou casa de embalagem.”
Em 2021, um projeto de pesquisa coordenado pela AIEA demonstrou a viabilidade do uso de LEEBs e raios-X macios para reduzir a infestação e a contaminação microbiana. “Isso significa que feixes de elétrons de baixa energia, ou elétrons macios, podem ser aplicados como um tratamento superficial, e não afetam propriedades qualitativas”, disse Setsuko Todoriki, participante do projeto e líder de pesquisa na Organização Nacional de Agricultura e Pesquisa Alimentar do Japão. “Devido à energia significativamente menor em comparação com os feixes eletrônicos convencionais, feixes de elétrons de baixa energia poderiam ser implementados na linha de processamento e operados no local.” O projeto desenvolveu métodos de dosimetria para raios-X macios. Um novo e contínuo projeto de pesquisa coordenado dedicado aos tratamentos de raios de baixa energia está desenvolvendo e promovendo a inovação do processamento interno de radiação de alimentos, incluindo o desenvolvimento de ferramentas e técnicas de dosimetria para LEEBs para alimentos específicos, em colaboração com parceiros da indústria alimentícia.
Desenvolvimento de tratamentos genéricos
Nos últimos 15 anos, o volume de commodities irradiadas para fitosanitação aumentou significativamente para quase 100.000 toneladas por ano globalmente. No entanto, os produtos alimentícios irradiados negociados são apenas uma fração fina daqueles tratados por outras medidas fitossanitárias. O volume de mangas que passam por tratamento de água quente apenas no México, por exemplo, equivale a cerca de 300.000 toneladas por ano, explicou Guy Hallman, especialista em fitosanitação com sede nos Estados Unidos da América. “A irradiação fitossanitária tem vantagens em relação a outros tratamentos fitossanitários, como frio, calor e fumigação, que podem alterar o sabor ou textura dos alimentos”, disse Hallman. Ter normas mais aceitas internacionalmente para a irradiação poderia apoiar a absorção adicional dessa opção de tratamento e aumentar o comércio, acrescentou.
A Convenção Internacional de Proteção vegetal (IPPC), um tratado multilateral administrado pela FAO, estabelece normas para prevenir e controlar a propagação de pragas. Blackburn disse que essas normas são a base de todos os acordos comerciais bilaterais para frutas e vegetais tratados, mas as normas de tratamento de irradiação só citam doses de radiação específicas. Apenas 2 dos 19 tratamentos de irradiação reconhecidos pelo IPPC são tratamentos genéricos que impedem que moscas frutíferas sejam capazes de se espalhar através do comércio de produtos frescos e se reproduzir em novos locais onde possam devastar a agricultura e o meio ambiente.
Em fevereiro de 2022, a AIEA lançou um projeto coordenado de pesquisa para abordar isso e desenvolver pelo menos cinco tratamentos genéricos de irradiação fitossanitária para adoção pelo IPPC para impulsionar o uso comercial da irradiação fitossanitária. Esses novos tratamentos genéricos de irradiação poderiam potencialmente resolver mais de 90% das questões de quarentena encontradas por frutas e vegetais comercializados, disse Blackburn.
Radiação para esterilizar produtos de saúde
Além dos usos sanitários, de qualidade dos alimentos e fitossanitórios, a tecnologia de radiação de dosagem muito maior tem sido usada para esterilizar produtos de saúde desde a década de 1950.
O tratamento de radiação faz parte do processo de fabricação de quase metade de todos os produtos de uso único na área médica, como ataduras, luvas, vestidos, máscaras faciais, seringas e outros equipamentos. A esterilização por radiação destrói a contaminação de microrganismos, preservando as propriedades e características do produto.
“Quase 50% dos produtos médicos estão sendo esterilizados por tecnologias de radiação – gama, feixe de elétrons e raios-X – e é uma tendência crescente”, disse Celina Horak, chefe da Seção de Produtos de Radioisótopos e Tecnologia de Radiação da AIEA. “Além disso, a radiação ionizante tem sido uma ferramenta eficaz e estabelecida para a esterilização de equipamentos de proteção individual (EPI), que tem sido de alta demanda durante a pandemia COVID-19.”
Em 2020, após o início da pandemia, a AIEA estudou a viabilidade de esterilizar equipamentos médicos usados com radiação ionizante. O estudo concluiu que há potencial para reutilizar roupas de proteção médica irradiadas, exceto para máscaras faciais respiratórias como máscaras N95 e FFP2. O estudo constatou que máscaras usadas que haviam sido irradiadas “mostraram uma diminuição significativa da eficiência de filtragem no domínio submicrônico”. Essa diminuição deve-se provavelmente a alterações nas propriedades eletrostáticas do filtro causadas pela irradiação.
Fonte: AIEA