A grande participação da Rússia no mercado de combustível nuclear representa um grande desafio para as nações ocidentais que tentam alcançar a independência energética de Moscou, afastando-se do petróleo e do gás.
A conversão de urânio extraído de minas em combustível para reatores nucleares leva de três a cinco anos, um importante ponto de estrangulamento para alcançar um suprimento estável.
A empresa estatal russa de energia nuclear Rosatom disse que controla uma participação de 36% no mercado global de serviços de enriquecimento. O Grupo Urenco, com sede no Reino Unido, é o segundo colocado com 30%. A francesa Orano detém 14%, enquanto as empresas chinesas controlam 12%.
Os Estados Unidos adquiriram 16% de seus produtos de urânio da Rússia em 2020, disse a Administração de Informações sobre Energia dos Estados Unidos. A Rússia ficou em terceiro lugar, atrás do Canadá e do Cazaquistão, que forneceram 22% cada um.
Washington proibiu a importação de produtos de combustível fóssil fabricados na Rússia, mas o urânio não faz parte das sanções.
“Não devemos enviar dinheiro para a Rússia por qualquer energia americana ou por qualquer outro motivo”, disse a secretária de Energia dos Estados Unidos, Jennifer Granholm, em maio, segundo a Reuters, quando perguntada em uma audiência no Senado se o presidente Joe Biden proibiria as importações de urânio russo.
Os Estados Unidos estão trabalhando por uma cadeia de suprimentos de urânio livre dos suprimentos russos. O fornecedor americano de combustível nuclear Centrus Energy recebeu aprovação da Comissão Reguladora Nuclear para produzir urânio enriquecido em até 20% a partir deste ano.
Mas isso não ajudará os Estados Unidos a superar a dependência russa no curto prazo, Washington está se voltando para o Japão. Em um comunicado divulgado por Biden e pelo primeiro-ministro japonês, Fumio Kishida, em maio, os dois líderes “concordaram em trabalhar juntos para criar cadeias de suprimentos nucleares mais resilientes, incluindo combustível de urânio, tanto para reatores existentes quanto para novos”.
O lado americano solicitou a adição desse texto à declaração conjunta, disse uma fonte próxima ao governo japonês.
Essa colaboração prevê que as concessionárias de energia japonesas vendam alguns de seus estoques de urânio para as contrapartes norte-americanas. O Japão está cheio de combustível nuclear não utilizado, já que o país demorou a reiniciar os reatores após os colapsos de Fukushima em 2011.
A dependência do Japão em relação à Rússia para urânio enriquecido tem sido mínima. A instalação de reprocessamento de combustível nuclear de Rokkasho, na província de Aomori, será capaz de fornecer o combustível enriquecido, embora as operações estejam atualmente suspensas por uma revisão de segurança.
A indústria nuclear americana declinou desde o acidente nas instalações de Three Mile Island em 1979, e o processo de enriquecimento tornou-se dependente de operadores estrangeiros. Embora os Estados Unidos sejam ricos em urânio natural, é mais barato importar urânio enriquecido de antigos estados soviéticos.
A União Europeia obteve 20% de seu urânio da Rússia em 2020. Os serviços de enriquecimento de baixo custo da Rosatom provavelmente ajudaram a aumentar sua participação. Os países da Europa Oriental normalmente têm reatores fabricados na Rússia, e acredita-se que o combustível também venha do mesmo país. Qualquer mudança imediata para uma fonte alternativa de combustível nuclear parece difícil.
Os esforços de descarbonização levaram o Reino Unido, a França e os Estados Unidos a lançar um novo olhar à energia nuclear, com planos de construir novos reatores anunciados nesses países. A criação de uma cadeia de fornecimento estável de combustível nuclear se tornará crucial.
“Por causa dos atrasos do Japão em reiniciar os reatores nucleares, a cadeia de fornecimento do combustível ficou mais fraca”, disse Emiri Yokota, pesquisador sênior do Instituto de Economia da Energia do Japão. “Se a instalação de Rokkasho puder se tornar operacional, isso levaria a cadeias de suprimentos mais fortes em casa e no exterior”.
A usina de reprocessamento de Rokkasho extrairia urânio e plutônio do combustível nuclear usado. Mas a conclusão do projeto foi adiada dezenas de vezes desde que o trabalho na instalação começou em 1993. A descoberta de dutos de ar enferrujados em 2017 levou a uma rodada de verificações de segurança que persistem até hoje.
Fonte: Valor