A indústria nuclear dos EUA está gerando menos eletricidade à medida que os reatores se aposentam, mas agora os operadores das usinas esperam quase dobrar sua produção nas próximas três décadas, de acordo com a associação comercial do setor.
O escalonamento maciço imaginado pelas concessionárias depende da funcionalidade de um novo tipo de reator nuclear que é muito menor do que os reatores tradicionais. Cerca de duas dúzias de empresas americanas estão desenvolvendo reatores avançados, com alguns que podem entrar em operação até o final da década se a tecnologia for bem sucedida e os reguladores federais aprovarem.
Os utilitários que são membros do projeto do Instituto de Energia Nuclear poderiam adicionar 90 gigawatts de energia nuclear, combinados, à rede dos EUA, com a maior parte disso entrando em operação até 2050, de acordo com a associação. Isso se traduz em cerca de 300 novos pequenos reatores modulares, estimou Maria Korsnick, presidente e diretora executiva do instituto.
“Temos a inovação, temos a capacidade, temos a engenhosidade americana”, disse ela. “Não há razão para não podermos trazer esses produtos ao mercado.”
A capacidade de geração de eletricidade nuclear dos EUA atingiu um pico de 102 gigawatts em 2012, quando havia 104 reatores nucleares operacionais, de acordo com a Administração de Informações sobre Energia dos EUA. Os atuais 92 reatores operacionais do país têm quase 95 gigawatts de capacidade.
Sua produção totalizou 778 milhões de megawatts-hora em 2021, 1,5% menor que o ano anterior e 19% da eletricidade do país, informou a administração da informação. Isso é o suficiente para abastecer mais de 70 milhões de casas.
É caro e demorado construir enormes usinas nucleares convencionais. Um projeto na Geórgia – a única usina nuclear em construção nos Estados Unidos – agora deve custar aos seus proprietários mais de US$ 30 bilhões. Quando aprovados em 2012, os primeiros novos reatores nucleares a serem construídos em décadas foram estimados em US$ 14 bilhões.
Korsnick falou sobre a possibilidade de dobrar a produção nuclear dos EUA em um discurso para líderes do setor e formuladores de políticas na terça-feira em Washington para a conferência da Assembleia de Energia Nuclear do NEI, dizendo-lhes que “estamos em uma encruzilhada para nossa indústria e o planeta” e que a resposta à crise climática está intrinsecamente ligada à rede elétrica, economia e segurança energética. O grupo aplaudiu quando ela disse que 90 gigawatts de energia nuclear poderiam ser adicionados.
Kathryn Huff, secretária adjunta de energia nuclear, falou sobre as prioridades dos EUA para a energia nuclear e metas para uma economia de baixo carbono. Ela disse que a única maneira de lidar com a crise climática é trabalhando juntos.
Korsnick, que falou com a Associated Press exclusivamente antes da conferência, disse que não é um pensamento desejoso; há uma demanda por tanta energia nuclear, à medida que as empresas se esforçam para atender às expectativas dos clientes e cumprir promessas de cortar carbono, há um interesse significativo no nível federal e estadual, e pequenos reatores podem ser construídos em grande parte em um ambiente de fábrica, ao contrário dos reatores tradicionais.
Ela reconheceu que há desafios, como um processo regulatório que teria que acelerar a licença dos reatores, a cadeia de suprimentos que precisa ser desenvolvida e a necessidade de mais incentivos financeiros, como o governo federal fez para ampliar projetos renováveis na última década.
A maior empresa de energia pública dos EUA, a Tennessee Valley Authority, lançou um programa em fevereiro para desenvolver e financiar novos pequenos reatores nucleares modulares como parte de sua estratégia para reduzir drasticamente as emissões de gases de efeito estufa.
O governo Biden adotou a energia nuclear para ajudar a reduzir os gases de efeito estufa nos EUA. Lançou um esforço de US$ 6 bilhões em abril para resgatar usinas nucleares em risco de fechamento, citando a necessidade de continuar a energia nuclear como uma fonte de energia livre de carbono que ajuda a combater as mudanças climáticas. A maioria das usinas nucleares dos EUA foram construídas entre 1970 e 1990, e está custando mais para operar uma frota envelhecida.
O Departamento de Energia dos EUA disse em abril, quando solicitou US$ 1,7 bilhão em seu orçamento do ano fiscal de 2023 para o Escritório de Energia Nuclear, que foi um dos pedidos mais altos de sempre para energia nuclear. O departamento está investindo em reatores avançados.
E uma pesquisa da AP sobre as políticas energéticas em todos os 50 estados e no Distrito de Columbia descobriu que uma maioria forte – cerca de dois terços – diz que o nuclear, de uma forma ou de outra, ajudará a tomar o lugar dos combustíveis fósseis.
Korsnick disse que quanto mais pessoas estão preocupadas com a eletricidade sem carbono, “melhor será a energia nuclear”.
A União dos Cientistas Preocupados alertou que a tecnologia nuclear ainda vem com riscos significativos que outras fontes de energia de baixo carbono não têm, incluindo o perigo de acidentes ou ataques direcionados tanto para os resíduos radioativos quanto para os reatores, e a questão não resolvida de como armazenar resíduos nucleares perigosos. O grupo não se opõe ao uso de energia nuclear, mas quer ter certeza de que é seguro.
O Grupo de Trabalho Ambiental disse que os pequenos reatores serão um “desastre financeiro total” porque o custo da energia nuclear nunca cai, com custos e riscos transferidos para os contribuintes.
E o Instituto de Economia de Energia e Análise Financeira, com sede em Ohio, analisou um pequeno reator nuclear modular que está sendo desenvolvido pela NuScale Power em Oregon, concluindo que é “muito caro, muito arriscado e muito incerto”. A empresa disse que o relatório descaracteriza os custos da NuScale, não reflete ou examina com precisão os prazos de cronograma e até não entende a saída.
Korsnick disse que quando as empresas mostram que os reatores de teste podem ser construídos com orçamento e a tempo, eles vão “vender como bolos quentes”. Ela apontou para Wyoming, onde as comunidades competiram para obter o projeto de demonstração pela empresa de Bill Gates. TerraPower escolheu Kemmerer, que conta com carvão há mais de um século.
Korsnick disse que está otimista sobre as futuras oportunidades para a energia nuclear.
“De qualquer forma que você corta e dá dados, ele volta a ser nuclear uma grande parte da solução”, disse ela.
Fonte: Yahoo!News